叔本华认为世界的本质是意志，这从他的主要作品《作为意志和表象的世界》这个标题就可以明显的看出来。他的意志哲学与康德哲学中关于现象与物自体的思想有密切联系，他说过康德哲学是进入他哲学的门径。他的意志哲学还受到了东方古代印度哲学的影响。
在康德哲学中物自体被认为是不可以认识的，叔本华发现：既然人本身也是世界的一部分，那么我们自身不也是物自体的一个现象吗？而控制我们身体行为的那一部分不就是内在于我们自身的物自体吗？我们不就可以通过这条途径来认识物自体吗？
叔本华认为人的本质并不在于思想、意识和理性，意识只是人的本质的表面。思想和判断几乎是在无意识状态下产生的。说通俗一点，它不在我们的上半身而在我们的下半身。驱使我们行为的是无意识的生命意志。所以意志哲学认为，意志就是物自体，世界就是意志和表象的世界。
我们人类所有清醒的有意识的感官都会有感到疲劳的时候，唯独意志永远不知道疲倦。意志是无限的，而意志的满足却是有限的，沉溺于欲望和愿望之中，我们就永远不会享受到持久的幸福和灵魂的安宁。一个欲望获得了满足，新的欲望随即又产生。一个痛苦消除了，新的痛苦又接踵而至。对于人生来说真正的现实就是痛苦。快乐和幸福只是一种消极的东西，也就是说，是痛苦的暂时缺席。困乏是始终伴随人生大部分时光的一种痛苦。当困乏暂时消除之后，一种新的痛苦又随即而来，这就是无聊。人总是象钟摆一样，在困乏与无聊之间摆动。孤身一人独立于世，争斗、战争、吞噬与被吞噬，受尽痛苦的折磨。人生是不值得过的，是一桩入不敷出的交易。况且，我们的生命还在马不停蹄的奔向死亡！年轻时我们还意识不到这点。意志如影随形只有躲在更大的影子里你才似乎能摆脱了它的跟踪，这个影子或许就是自然里的大意志，意志是无限的，世界也是无限的，只有自然才能满足意志无限的要求。我们放弃可怜的小我与天与自然合一才能伸展我们的灵性，摆脱意志的折磨。但只要你从自然中独立出来，这个影子就立即出现到最初跟踪状态。意志哲学关于人生即苦这种结论刚好又和古代印度哲学非常的吻合。
叔本华把人们带入的是一个极其悲凉的和极其阴沉的境地，不过最后他总算还是为人类指出了两条出路。一条是美学的，一条是伦理的。前一条出路是一种暂时的解脱，后一条出路则是持久的，是等同于佛陀的一条道路。他告诉我们人可以成为纯粹的无意识的认识主体，赋予人这种能力的认识方式就是艺术，艺术家专注于对自然的静观中，进入了忘我的非功利状态，就暂时逃脱了意志对他的摆布，获得一种安慰和精神补偿。人在欣赏艺术的时候也会由于同样的原故而让欣赏者的心境变得平静和超凡脱俗起来，摆脱意志的压迫，逃脱欲望的牢笼。尽管如此，艺术的出路终究不是永久的方式，彻底的方式是伦理学途径：对意志的否定。蓄意弃绝意志的禁欲苦行，彻底的消灭意志。达到佛陀的最高境界涅磐：心如止水，怡然自得。
叔本华为我们深刻地分析了意志造成的人生痛苦，也指出了一些解脱的办法。按理说他的精神境界应该是很达观的、与世无争的、超然物外的。但他的思想和行为在他的一生中往往又经常表现得很不一致。比如他和他的母亲争吵，相互贬低和嘲讽对方、他还以带有一种嘲讽式的优越感评价他的哲学老师费希特、在大学里他还故意将他的讲座时间安排在著名的黑格尔讲座的同一时间，要一争高下、在他的晚年，荣誉来临的时候，他贪婪地阅读着人们写的所有关于他的文章，也变得越来越爱好交际和随和了，与过去判若俩人。他的这些种表现是否和他所宣扬的思想不一致呢？说一套做一套是否很虚伪呢？我看不是，因为他虽然认识到了痛苦的根源，也发现了一些解脱的办法，但意志的力量太强大了，以至于象他这样的思想深刻的哲学家也都彻底摆脱不了意志对他的控制。他的行为是不由自主的自然流露，我们不能批评他反到好象证明了他的学说。
补述：这是我期终“西方哲学史”考试的一份答卷，写得很粗陋。如果放在平时我未必会主动选择这样一个题目去写这样一篇文章。因为关于叔本华大师的文章已在所不少，我没有必要凑这个热闹。可是一但写出来，特别是选择一个特殊的角度去写他的时候，也还是蛮有意思的呢。这似乎也说明，写什么并不重要，关健看你怎么去表现。哎！这世上其实没有什么比什么更重要，所谓的重要不过人们故意编造出来的东西。为什么要那么做呢？无非是要你承认他：他很特别所以他很重要。很重要，那只是意志对他下的命令。
黄文韬2008年1月写于花家地南街
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